Il est difficile d’imaginer Cagnes-sur-Mer sans son paysage pittoresque, ses plages ensoleillées et ses ruelles charmantes. Cependant, plongeons dans le passé, il y a exactement un siècle, pour découvrir un aspect méconnu de cette magnifique ville de la Côte d’Azur : le jardin zoologique de Cagnes-sur-Mer.
Georges Basilewsky (1896-1983) était un citoyen russe de Saint-Pétersbourg arrivé en Europe en 1917 pour fuir la révolution soviétique, il s’est finalement installé dans le sud de la France dans les années 20.
De par le climat propice à l’acclimatation de nombreuses espèces exotiques que présente la Côte d’Azur, il décide en 1923 de créer une station d’acclimatation au Cros-de-Cagnes pour les animaux issus d’autres continents. Cette station d’environ 5 hectares deviendra par la suite le Jardin Zoologique de la Riviera « BASIZOO ».
Les animaux débarquaient par bateaux, notamment du port de Marseille, un lieu majeur du transit et d’arrivage, puis par train jusqu’au jardin zoologique. Les espèces accueillies étaient très étonnantes pour l’époque avec l’arrivée de 1000 crocodiles, d’éléphants, d’antilopes, de gazelles, de fauves, d’autruches et d’oiseaux divers … ou encore le groupe de plus d’une quarantaine d’orangs outans arrivé au printemps 1928.
La diversité exotique que proposait le jardin a attiré de multiples visiteurs et également plusieurs célébrités comme : Mistinguett, Signoret, Charlie Chaplin, Spiro, Matisse, Jacques Prévert, Saint- Exupéry, Jean Cocteau, Sacha Guitry, Louis Prince de Monaco, le prince Rainier et bien d’autres…
Dans les années 60, Georges Basilewsky s’est consacré principalement à la sauvegarde des lémuriens de Madagascar dont il préleva quelques couples de plusieurs espèces pour les acclimater dans le parc zoologique. Cela permis à ces derniers de se reproduire et par la suite d’être diffusés dans les différents zoos d’Europe. Un processus qu’il décrit dans son livre : Garder et élever des lémuriens de Madagascar en captivité paru en 1965
Georges Basilewsky est décédé en 1983 et ses héritiers ont cédé le terrain du zoo au groupe DEROMEDI en 1989.